I — Un environnement riche à exploiter : conquête du territoire et dégradation

Les États-Unis et la question environnementale : tensions et contrastes — Géopolitique Terminale

📘 Les États-Unis et la question environnementale — I : conquête et exploitation

L’histoire des États-Unis est indissociable de la conquête de la nature sauvage (Wilderness). Le Homestead Act (1862) et le chemin de fer transcontinental (1869) accélèrent l’exploitation d’un territoire immense. Mais cette exploitation s’accompagne de dégradations environnementales précoces, prises de conscience dès les années 1870.

📐 La Wilderness : une nature sauvage à dominer

Carte de la conquête de l'Ouest américain (1800-1890) : le territoire des États-Unis s'étend de la côte atlantique (États d'origine de 1776) vers le Pacifique. La ligne de frontière (Frontier) recule progressivement vers l'ouest. Les grandes dates : achat de la Louisiane (1803), acquisition de la Floride (1819), Texas (1845), Oregon (1846), Mexique (1848), Alaska (1867). La date du 10 mai 1869 (Promontory Summit, Utah) : jonction des deux tronçons de la 1ère voie ferrée transcontinentale. — *Conquête du territoire américain (1776-1890) : de la côte atlantique au Pacifique — Homestead Act (1862), chemin de fer transcontinental (1869)*

• Wilderness = « nature sauvage » : au départ, territoire perçu comme menaçant et immense.
• Conquête de l’Ouest achevée à la fin du XIXe s. (Far West) → imaginaire central de l’identité américaine (westerns).
• Homestead Act (1862) : distribution gratuite de terres à ceux qui s’engagent à les défricher et s’y installer 5 ans.
• Chemin de fer : 1830 (1 600 km) → 1916 (406 000 km). Transcontinental : 10 mai 1869 (Promontory Summit, Utah).
• Traversée des États-Unis : 6 mois (1840s) → 7 jours après le chemin de fer. Population de l’Ouest : 150 000 → 4 millions d’habitants.

Illustration de la rencontre des locomotives de l'Union Pacific et de la Central Pacific Railroad à Promontory Summit (Utah), le 10 mai 1869 : cérémonie du 'golden spike' (clou en or). Les ouvriers (dont beaucoup de Chinois pour la Central Pacific) et les officiels entourent les deux locomotives qui se font face. Ce moment marque l'achèvement de la 1ère voie ferrée transcontinentale américaine, symbolisant la jonction des deux côtes et la maîtrise définitive du territoire. — *10 mai 1869, Promontory Summit : jonction des deux tronçons du 1er chemin de fer transcontinental américain — conquête définitive du territoire*

Exploitation plurielle :
• Agrobusiness : système de belts (ceintures de production spécialisée : blé, maïs…).
• Ressources minières : fer, charbon, or en Californie (1848-1856), pétrole (dès 1859).
• Ressources forestières, hydrauliques (barrages en Californie dès 1912).

Schéma des dégradations environnementales liées à la conquête du territoire américain au XIXe siècle : déforestation massive pour l'agriculture et le bois de construction, extermination du bison des Grandes Plaines (de 30-60 millions d'individus au milieu du XIXe s. à quelques centaines en 1889), pollutions des rivières et des sols par l'exploitation minière (mercure pour l'or, coke pour la sidérurgie), disparition de nombreuses espèces autochtones. — *Dégradations environnementales : extermination du bison (30-60 M → quelques centaines), déforestation, pollutions minières et industrielles*

Dégradations précoces :
• Extermination du bison (de 30-60 millions à quelques centaines d’individus au XIXe s.).
• Déforestation, pollution des rivières, des sols. Theodore Roosevelt (1908) : « C’est du vandalisme que de détruire ce qui est beau dans la nature ».

💡 À retenir

• Wilderness = nature sauvage perçue comme menaçante → à conquérir et dominer.
• Homestead Act (1862) : distribution gratuite de terres → défrichement.
• Transcontinental (1869) : 6 mois → 7 jours de traversée. 150 000 → 4 millions d’habitants à l’Ouest.
• Dégradations précoces : extermination du bison, déforestation, pollutions → prise de conscience dès 1870.

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